Un fósil de 100 millones de años desenterrado en el interior de Australia podría ser una nueva especie
Los fósiles australianos han descubierto el primer fósil de elasmosaurio del continente en el oeste de Queensland.
Los huesos de la cabeza y el cuerpo del reptil marino de 100 millones de años de antigüedad fueron descubiertos por tres entusiastas de los fósiles que rastrean regularmente los rangos de su estación privada en el interior en busca de restos antiguos.
Sus expediciones anteriores han encontrado los restos de kronosaurus, ictiosaurios y peces y tortugas prehistóricos.
Lo más emocionante del descubrimiento del elasmosaurio es la recuperación del cuerpo y la cabeza al mismo tiempo, un nuevo hito que el Museo de Queensland ha descrito como encontrar la piedra de Rosetta para la paleontología marina.
Los elasmosaurios son un tipo de plesiosaurio, un reptil marino de cuello largo, que coexistió con los dinosaurios durante el período cretáceo (contrariamente a la creencia popular, no todos los grandes reptiles antiguos pertenecen al grupo de los dinosaurios).
“Nunca hemos encontrado un cuerpo y una cabeza juntos y esto podría ser la clave para futuras investigaciones en este campo”, dice el Dr. Espen Knutsen, científico adjunto y curador de paleontología en el Museo de Queensland.
A los habitantes de Queensland les encanta el agua, y fue especialmente el caso en el período cretáceo.
Hay pocas cosas que puedan parecer tan contrarias a la intuición como encontrar los restos de un reptil marino de cuello largo en medio del seco interior de Australia.
Pero así es el paso del tiempo.
Durante el período Cretácico (hace 146-65 millones de años), cuando los elasmosaurios nadaban en la tierra, gran parte de la masa terrestre hoy asociada con Queensland se emergió bajo un mar poco profundo y se ubicó en latitudes mucho más cercanas al polo sur de la tierra.
La presencia de este mar que cubre la tierra es la razón por la cual la región es hoy el hogar del descubrimiento regular de fósiles de reptiles marinos. Entre los paleontólogos, Queensland es considerada una de las regiones más fértiles del mundo para desenterrar restos de dinosaurios.
Y el descubrimiento de la cabeza y el cuerpo es el primero para una institución australiana, que se suma a una colección en expansión de especímenes de este clado taxonómico en el Museo de Queensland, incluido el esqueleto de elasmosaurio más completo llamado ‘Dave el Plesiosaurio’ encontrado en 1999.
Pero Dave, ᴜпfoгtᴜпаteɩу, sufre el mismo problema que muchos de su clase: no tiene cabeza.
Esto se debe a que el peso de la cabeza a menudo hacía que se separara del resto del esqueleto después de la muerte del animal.
Sin embargo, no es el caso con este nuevo descubrimiento, y encontrar un cuerpo y una cabeza juntos podría dar lugar a una nueva experiencia.
El equipo de Knutsen llevará el espécimen al laboratorio para realizar una tomografía computarizada y un modelo 3D para proporcionar detalles más finos sobre la biología del animal.
Como mínimo, el descubrimiento mejorará la comprensión del museo sobre la diversidad de plesiosaurios en Australia hace cientos de millones de años.
“Nos dirá mucho sobre la taxonomía o la diversidad de especies: cuántas de ellas existían en ese momento”, dice Knutsen.
“Aunque hemos estado recolectando fósiles del interior de Queensland durante aproximadamente 150 años, todavía hay mucho que no sabemos sobre estos animales que nadaban en este antiguo mar interior hace 100 millones de años.
“Es un espécimen hermoso para mostrar al público, pero es muy importante para la comprensión de todo lo que estamos tratando de hacer para conocer mejor esta fauna. Es un gran momento”.